Глава 4. Бегство

Однажды Николя позвонила женщина, которая, не представившись, попросила его прийти по «очень важному делу» в кафе при галерее искусств, и он согласился, предполагая, что речь пойдет либо о заказе картины, либо о его рекомендациях насчет покупки картин.

В кафе его ждала смутно знакомая женщина, редко появляющаяся в обществе, жена одного знаменитого спортсмена.

– Господин де Бонне, я решилась вас побеспокоить… Не могли бы вы помочь мне в одном деле?..

– Разумеется, если это в моих силах.

– О, Николя… Вы, конечно, не догадываетесь… Но я… я давно люблю вас… И я…

– Как жаль… Мне действительно жаль, но, может быть, вы слышали, я женат, – сухо отстранился Николя.

– О боже, да разве это что-нибудь значит? Николя… Я готова для вас на что угодно…

– Я прошу вас, остановитесь.

– Нет!

– Замолчите! Когда вы успели влюбиться? Что вам на самом деле от меня надо?!

– Ах ты, сволочь! Получай! – и она бросила ему в глаза большую горсть молотого перца. Николя не заметил, что в ее руках что-то было, для него это было полнейшей неожиданностью. Перец попал не только в глаза, но и в рот и в нос. Николя задыхался и ничего не видел, а женщина убежала.

Спохватившийся бармен вызвал скорую помощь. Глаза промыли, но Николя еще долго восстанавливал зрение и не мог работать.

Пока Николя лечился, Николетта не отходила от него, сокрушаясь о мстительности женщин. Она пригласила трех консультантов, чтобы исключить любую ошибку в лечении. Все врачи были настроены оптимистично, благо вовремя была оказана помощь.

Николя терялся в догадках. Кто была эта женщина? Почему она сделала такое? Она не была похожа на сумасшедшую. Николя предположил, что ее просто купили, а скорее всего, шантажировали чем-то. Но кто? Ответ напрашивался сам собой – вампиры. Теперь он понял, что и Николетте может грозить опасность. Он старательно гнал от себя эти мысли. Тем не менее, вскоре эти опасения подтвердила и Рина Стайл. Она пригласила Николя на встречу:

– Приходи один, я не хочу пугать Николетту.

Когда Николя появился в условленном месте, Рина была сильно встревожена.

– Вам обоим грозит опасность. Бросайте все и уезжайте из города. Я проконтролирую дела с арендой и буду переводить деньги на твой счет. Николя, с вампирами шутить нельзя. Ты уже испытал это на себе. И поверь, пока они просто пугают.

– Спасибо за предупреждение, Рина, но им не удастся запугать меня.

– Они сильнее тебя.

– Если кто-то узнает, что они вредят мне, то общество ополчится против них, а они этого не захотят. Их цель – утвердиться в глазах общества как гуманная организация, действующая на благо всем.

– Ты уже чуть не ослеп, Николя… И ты ничего не сможешь доказать… Какая-то сумасшедшая сыпанула в отместку за прошлые похождения перцем в глаза. Этому уже верят все. Ты бессилен… Подумай о Николетте. Они знают о твоем отношении к ней. Она может оказаться заложницей. Мало того, ее могут сделать вампиром насильно.

Сердце Николя вздрогнуло и болезненно сжалось.

– Рина, скажи, что все это значит? Почему именно я? Действительно ли Анжела любила или через нее тоже пытались воздействовать на меня? Что означает та выходка Тины? Это на нее не похоже. Она всегда недолюбливала вампиров, а потом вдруг начала ходить с одним из них под ручку. Они подсылают какую-то женщину, которая даже роль влюбленной не могла разыграть как следует… И все это с непонятными паузами, как будто приступы тяжелой болезни. Это как-то связано между собой или каждое событие имеет отдельное значение? И почему все это началось именно тогда, когда я привез Николетту? Я не понимаю!

– Слишком много вопросов. Что-то происходит, вампиры подняли какую-то возню. Не ты один пострадал. Все чувствуют какое-то напряжение, угрозу, но это… витает в воздухе. Идут слухи, сплетни, но ничего невозможно доказать. Нет фактов. Никто ничего не понимает…

– О, господи! Зачем им я? Месть Анжелы? Так сколько уже времени прошло.

– Ты знаешь ответ. Они же прямо говорили тебе: ты – кумир, образец для подражания молодежи, предмет обожания женщин и зависти многих мужчин. Гремучая смесь таланта, харизмы и сексуального магнетизма, – грустно улыбнулась Рина. – Такой человек нужен им. Ты можешь привлечь в их ряды огромное количество людей, и они далеко продвинутся в своей экспансии. Не думаю, что Анжела выполняла их задание, просто они решили использовать ее. Но твое сопротивление и даже разрыв с Анжелой разочаровал их, очень разочаровал. Они успели построить на тебя слишком много далеко идущих планов. Твое сопротивление их только подзадоривает. Теперь они должны доказать, что сильнее тебя, иначе им придется признать, что они не всемогущи. Обратить тебя стало делом принципа. Они могут пойти даже на уничтожение, чтобы показать, что независимо от статуса и положения в обществе нельзя игнорировать предложения вампиров. Но все-таки им гораздо выгоднее заполучить тебя живого.

– А как с этим связана Тина? Я был в шоке, когда увидел ее с вампиром. И это ее хамство… Она ветреная, но не злая.

– Про нее я ничего не знаю, Николя. Она спокойно относится к сексу с разными мужчинами, просто потому, что ей этого сейчас хочется. Но никого, кроме тебя, она не любит. Про ее отношение к вампирам не знаю… Не удивлюсь, если и ее решили задействовать, зная твои периодические возвращения к ней. Берегись! Буду помогать тебе, как смогу.

На следующий день Николя заявил Николетте, что они переезжают.

– Придется отложить строительство нашего дома. Моя прошлая жизнь не дает нам покоя. Как ты смотришь на жизнь в деревне?

Глаза Николетты округлились:

– Но моя учеба, я же заканчиваю интститут! А работа?

Николя грустно смотрел в окно. Он не хотел пугать ее и понимал, что сейчас рушит все ее планы, предлагая для оправдания глупые аргументы. «Что она будет думать обо мне? Но сказать ей про вампиров… Нет, это исключено. Пусть уж думает, что меня хотят убить мстительницы».

Николетта чувствовала подавленность мужа. «О чем я только думаю? Каково это – жить, зная, что в любой момент к тебе может подойти убийца? Ведь его и правда могут убить!»

– О, Николя, прости! Как я могла?! Конечно, я немедленно иду паковать вещи.

Николя прижал ее к себе.

– Не надо паковать вещи. Там мы все купим заново… Я договорюсь, тебе выдадут диплом досрочно. Все равно ты уже прошла весь курс. А работа… работа найдется и там.

Через неделю они инкогнито переехали в небольшую деревеньку Пайн Вэлли (Сосновая долина) на берегу океана, в трех часах езды от Хиллпорта – богом забытое местечко. Когда-то здесь жили лесорубы и работники лесопилки. Но теперь от лесного массива осталось несколько сосен, а местные жители выращивали овощи, которые отвозили на городские рынки.

Николетта продолжала думать, что муж спасался от мести своих прошлых женщин. И от этого Николя было особенно тяжело и противно на душе. Но он ничего не говорил про планы вампиров, боясь напугать Николетту.

Через Рину (чтобы его имя нигде не проходило по бумагам) Николя купил небольшой сруб с приусадебным участком. Чтобы как-то унять свою саднящую душу, он с одержимостью принялся за благоустройство дома. Рина продала его квартиру вместе с мебелью – за нее отвалили чудовищную сумму только потому, что она принадлежала Николя де Бонне и была связана с его многочисленными любовными похождениями и скандалами.

Кроме того, он успел скопить кое-что, продавая свои картины, а также регулярно получал арендную плату со своего дома. Так что Николя, не жалея денег, стремился благоустроить свое вынужденное жилище. Он хотел хоть как-нибудь компенсировать Николетте проживание в такой глуши. Жена помогала ему, как могла: шила шторы, придумывала абажуры к настольным лампам, развешивала семейные фотографии. При этом она непременно советовалась с Николя, «чтобы не нарушить художественный замысел». Николя от такой активности становилось только хуже – создавалось впечатление, что Николетта собирается жить здесь всегда. А он задавал себе вопрос: как долго будет продолжаться его вынужденная ссылка? В конце концов, Николя решил, что пара деревенских лет пойдут ему на пользу. А за это время вампиров как-нибудь осадят– вряд ли в городе будут долго терпеть их выходки, ведь они досаждают самым известным людям общества. Теперь Николя стало немного легче и он даже стал подумывать о занятиях деревянной скульптурой в качестве хобби.

Николетта предложила построить флигель, в котором могла бы размещаться скульптурная мастерская Николя. «Теперь у тебя, наконец, появится на это время». Она все время стремилась успокоить совесть мужа, приводя многочисленные позитивные моменты жизни «на природе».

– Николя, я смогу развести здесь сад и огород. Мы будем есть овощи и фрукты прямо с грядки… Смотри, вот это дерево нужно обязательно сберечь. Под ним можно поставить столик и стулья. Как это здорово ужинать, глядя на закат солнца!.. Здесь не будут разгуливать вампиры. Меня до сих пор от них бросает в дрожь!

(«Если бы ты знала, что мы здесь именно из-за этого!»)

Постепенно маленький сруб превратился в деревянный дом со всеми удобствами, флигелем и подвалом, двумя спальнями, гостиной и небольшой, но удобной кухней.

Маленькую спальню Николя оставил пустой.

– Это для нашего будущего ребенка.

– Как ты думаешь, мы уже можем его себе позволить?

– Конечно, Николетта, если ты хочешь.

– Беременным женщинам и детям очень полезно жить на природе и дышать свежим воздухом, – победоносно заключила Николетта, будто это именно она затащила мужа в деревню.

И потекла их загородная жизнь. Николетта умудрилась устроиться на работу в небольшом придорожном кафе. Николя отговаривал, но она не видела причин постоянно сидеть дома, пока у них нет ребенка.

– Николя, кулинар, как музыкант, должен постоянно практиковаться.

Николя писал картины или занимался скульптурой. Николетта ухаживала за своими посадками, готовила, они оба много читали. Единственный человек, с которым Николя поддерживал связь по телефону – Рина. От нее он узнавал свежие новости, через нее решал деловые вопросы.

Время шло, а Николя безвылазно сидел дома, не считая утренних пробежек по берегу моря. Он начал скучать. Слишком быстро обустроил дом и теперь не находил себе места. Он часто просто сидел на лавочке, уставившись на невидимую точку у горизонта. Ему не нравилось торчать здесь, вдали от кипения жизни, решения деловых вопросов, общения с людьми. Временами он задавал себе вопрос: а сможет ли когда-нибудь вернуться в Хиллпорт? Вампиры не забыли его после столь долгого уединения и отлучки во Францию. Они снова напомнили ему о себе спустя еще три года. Значит, они никогда не дадут ему покоя и возвращение просто опасно.

Тогда у Николя впервые возникла мысль о переезде. Надо найти такой город, где его никто не знает… Может быть, Терра Санталия? Но что он там будет делать? Он вдруг понял, что его состояние, возможности, связи – все это было благодаря его известности. Он оказался в ловушке собственной популярности. В новом городе нужно будет начать все с нуля.

А как же Николетта и их совместное желание иметь ребенка? Нет, пока он не был готов потерять все, поэтому прятал от себя мысли о необходимости что-то решать. Пока все было хорошо. Он убеждал себя, что жизнь в удаленности от Хиллпорта ничем не хуже той, которую он вел раньше.

Но однажды он не выдержал.

– Ники, что если мы устроим себе маленький отпуск? Недалеко от Хиллпорта есть турбаза. Поехали? Хочется какого-нибудь разнообразия.

– А как же твоя конспирация, Николя?

– Ну, допустим, там окажется кто-то из знакомых. Увидят, что мы там. И что? Никто же не будет знать, откуда мы приехали и куда уедем. А может быть, там и не будет никого… Обычно это не очень людное место.

Николетта с радостью согласилась. Если бы она знала истинную причину их «конспирации», она никогда бы не поддержала столь легкомысленный поступок Николя. Если бы не состояние отчаянной скуки и полной растерянности перед определением их с Николеттой будущего, Николя тоже не был бы столь опрометчивым. Если бы… Но Николетта ничего не знала, а Николя нуждался в перемене места. Поэтому они отправились на турбазу.

Какая там была красота! В это время там находилось лишь несколько незнакомых людей – вполне достаточно для общения и безопасно. Они гуляли в лесу, а иногда Николя отправлялся порыбачить.

На четвертый день после их приезда Николя отправился на ночную рыбалку. Николетта собиралась вскоре прийти к нему. Клев был отличный, и он так увлекся, что не сразу заметил, что Николетта отсутствует слишком долго.

В это время к Николетте подошла Анжела Найт.

– Здравствуйте, госпожа де Бонне. Я – Анжела Найт. Может быть, вы слышали обо мне…

Николетта напряглась. Она по-животному боялась вампиров. Но Анжела Найт…

– А это моя подруга Камила. – Анжела кивнула на невысокую худощавую женщину с длинным, словно клюв, носом и тонкими губами.

– Анжела, ты совсем напугала бедную женщину, – прервала Камила низким грудным голосом. – Николетта, мы знаем, что вы боитесь вампиров. Не смущайтесь. Мы привыкли к этому. Но мы очень уважаем вашего мужа, ценим его и, конечно, раз он выбрал вас в свои спутницы жизни, значит, вы достойны этого… Мы знаем, что вас сильно напугали в «Дисктоне», но глупцы есть среди всех. Нас боятся из-за мифов, на самом деле мы не вредим людям. Наоборот, используя свои способности, мы стараемся помочь там, где люди не справляются.

– Николетта, – вмешалась Анжела, – я уважаю выбор Николя. А это значит, я уважаю вас. И мне очень больно, что вы считаете нас своими врагами. Кто-то неправильно информирует Николя. Знайте, мы на вашей стороне. И всегда готовы помочь вам и Николя, если у вас возникнут какие-нибудь трудности…

Встревожившись долгим отсутствием жены, Николя вернулся к домику турбазы. Узнав Анжелу, он вздрогнул и остановился. Они не видели его, а он слушал, как вампир-ши уговаривали Николетту поверить в их бескорыстную дружбу.

Минутное замешательство прошло, и, едва сдерживая себя, он подошел к беседующим женщинам.

– Какая встреча, Анжела… Кажется, ты собираешься подружиться с моей женой?

Анжела заметно вздрогнула.

– О, Николя! Приятно видеть тебя в полном здравии и счастье (она кивнула на Николетту)… Твоя жена – милая женщина. Но кто-то напугал ее вампирами, и теперь мы пытаемся доказать, что все это только страшная ложь…

– Что тебе надо, Анжела? Уходи из моей… из нашей жизни! Ваши «благородные» методы я уже испытал на собственной шкуре. К добрым целям не ходят через ложь и насилие! Вы – исчадия ада, а хотите прикинуться ангелами! Доложите тем, кто вас прислал, что вы снова проиграли!

«Отпуск» был безнадежно испорчен, и Николя с Николеттой срочно вернулись домой. Едва они переступили порог, Николетта заявила, что хочет, наконец, понять, что происходит. Дальше скрывать правду от жены было бессмысленно, и он рассказал ей все. Она молча слушала, а потом надолго погрузилась в себя. Она начала говорить только за ужином:

– Я понимаю, что ты считаешь меня маленькой девочкой и хотел уберечь. Но я взрослый человек. Я бы хотела, чтобы ты больше доверял мне. Это моя просьба. Николя, пожалуйста, не обманывай меня больше, даже с благими намерениями. Я хочу верить тебе, но как это делать, если я знаю, что ты можешь мне лгать? – она помолчала, словно ожидая ответа, но Николя молчал. – Мне кажется, что с вампирами нельзя вести себя так прямолинейно. Ты злишь их, и они захотят отомстить тебе. Они захотят доказать тебе, кто сильнее. Вампиры опасны! От них веет силой и злобой. С ними надо дружить, Николя. Не быть их слугой, не быть их врагом. Просто поддерживать дипломатические отношения. Конечно, после Анжелы ты не можешь смотреть на них спокойно. И теперь они знают твое отношение к ним. Но надо быть осторожнее, Николя. Притворись, что ты «смягчился», что раздумываешь. Пока ты не знаешь, что делать дальше, сделай вид, что думаешь об их предложении, но пока колеблешься. Если они увидят это, то не будут тебя торопить. Ведь им важнее, чтобы ты сам вошел в их ряды.

А когда ты решишь что-нибудь, будем действовать. Важно только, чтобы они до тех пор не навредили нам.

Николя слушал жену и не верил своим ушам. Перед ним сидела мудрая женщина, надежный товарищ, готовый поддерживать его во всем.

– Я понимаю, Ники, ты права. Но дружить, даже для вида… Я не могу. Может быть, просто постараюсь не быть агрессивным с ними.

С этого момента отношения Николя и Николетты изменились – они вошли в новую, более глубокую и высокую стадию. Теперь это был не союз опытного мужчины и опекаемой девочки. Это были в полном смысле слова Муж и Жена. Николя достиг того, к чему стремился после общения с отцом: взаимной любви, понимания и соратничества. Иногда он не верил, что это происходит в действительности, и, прижав Николетту к себе, твердил: «Скажи мне, что это правда и такое в жизни возможно». Ему казалось, что он говорит это вслух. На самом деле он молчал. Но Николетта, кажется, понимала его.

Жизнь текла своим чередом. Вскоре Николетта поняла, что беременна… Они были счастливы! Николя всерьез отнесся к будущему отцовству: прочитал книги о внутриутробном развитии ребенка и теперь старался «установить отношения» еще до его рождения. Он часто расспрашивал Николетту, каково это – быть беременной, что она чувствует. Сейчас он еще больше любил свою жену и усердно помогал ей, оберегая от перегрузок.

Николетта должна была регулярно посещать врача, наблюдавшего за беременностью, а значит, ездить в Хиллпорт. Николя, отвозивший ее в клинику, прогуливался по улицам, с удовольствием вдыхая воздух города, слушая его деловой гул.

Встреча с вампирами на турбазе и беременность Николетты делали бессмысленной дальнейшую конспирацию. Теперь их могли легко найти. Но они решили, что ребенку полезен свежий воздух и еще пару лет вполне можно пожить в их теплом и уютном срубе. За это время Николя собирался подкопить денег на новый коттедж. Он снова начал интенсивно работать.

Порой он сомневался: вампиры поутихли. Но они умели делать паузы, выжидая удобного момента. Они вообще никуда не торопились, ведь их жизнь была почти вечной. Они, несомненно, были опасны. Николетта права – нужно устанавливать нейтралитет… Но получится ли? Их цели известны, и рано или поздно они сделают следующий шаг. Рождение ребенка делало Николя еще более уязвимым. Но именно сейчас он чувствовал себя наиболее неспособным что-либо решить. Конспирация резко сократила доходы Николя. Работа Николетты в придорожном кафе тоже не могла быть серьезным подспорьем. А теперь еще ожидание ребенка. Переезд же в другой город требовал много денег сам по себе, кроме того, нужна была значительная сумма на первое время. Даже если бы Николя нашел такую сумму, где гарантия, что, как только он «засветится» в новом городе, вампиры не появятся и там? Он чувствовал, что загнан в угол. Бессилие, неспособность найти выход бесили его, но он не видел никаких надежных способов, позволяющих справится с ситуацией. Так что пока ему оставалось только положиться на судьбу.

Поскольку было решено, что теперь прятаться бессмысленно, Николя стал посещать не слишком людные светские мероприятия. Рина не одобряла эти вылазки Николя, но понимала, что он не сможет навсегда похоронить себя заживо в безлюдной деревеньке.