Глава 3. Вхождение в свет

С момента прибытия Николя в Хиллпорт прошло три долгих года упорной учебы и работы. Однако, проводя за мольбертом основную часть дня, Николя был абсолютно счастлив.

Надо сказать, что многие на его месте не чувствовали бы себя столь легко и беззаботно. Борьба с безденежьем, экономия на всем – от еды до развлечений, попытки сдать свои картины в комиссионку за смешные деньги, едва покрывающие расходы на краски, надежда на случайного покупателя – многих это могло бы повергнуть в уныние. Но Николя будто не замечал трудностей. Он верил в свою звезду, и оптимизм помогал ему легко переживать трудные времена. Он стал свободным художником и не мыслил для себя иной деятельности.

Иногда он позволял себе и отдых, посещая бесплатные танцклубы на окраине города. Женщины? Конечно, они случались. Но сейчас Николя не хотел осложнять свою жизнь серьезными отношениями. У него были другие планы. Возвращаясь утром из клуба или от случайной подружки, он снова бежал в Академию, готовый стоять на ногах весь день. Женские объяснения в любви лишь слегка волновали Николя… Он уходил легко, без оглядки, с уверенностью, что на его век девушек хватит. Скажем так, – личная жизнь была частью его развлечений, но никак не целью жизни.

Однажды, когда Николя удалось выгодно продать свою картину, он зашел в бар, который прежде не мог себе позволить. Слегка рисуясь, изображая из себя завсегдатая (это уже потом он понял, что выглядел, мягко говоря, смешно), он заказал себе напиток и прошел в игровой зал. В это время там находилась только женщина средних лет, которая сразу обратила внимание на Николя и, не стесняясь, разглядывала его.

Несмотря на явную неопытность молодого человека и его тщетную попытку скрыть это, Рина Стайл (светская львица и знаменитость Хиллпорта) почувствовала в нем очаровательного ловеласа и при этом неординарную личность. Через полчаса беседы Рина узнала, что кроме прочих достоинств Николя еще и художник, а это было большим плюсом для света. Многие хотели иметь не только «своего» парикмахера и массажиста, но и художника. Тщеславной элите нравилось увековечивать свои лица в масле. Рина мысленно хохотнула. А для молодого человека – это гарантия хорошей жизни. Наверняка он нищ.

Но не только эти соображения заставили Рину обратить внимание на Николя. Этот человек ей понравился. Конечно, она никогда бы не унизила себя романом с юным ловеласом, но сердце ее дрогнуло, и этот сердечный толчок положил начало их теплой дружбе.

Она предложила Николя снова прийти в этот бар на следующей неделе, чтобы продолжить общение. «Посмотрим, сумеешь ли ты снова набрать для этого денег, – усмехнулась про себя Рина, – и если сумеешь, значит, ты не просто самодовольный мальчишка, а еще и деловой человек, понимающий, что даже художнику нужны люди, которые помогут ему».

Он смог.

– …даже художнику – и особенно художнику – нужны люди, которые помогут ему, – говорила Рина, потягивая коктейль. – Причем не унизят подачками, а именно помогут реализовать свой талант. Вот представь, Николя, ты написал полотно, и оно – шедевр. Но что дальше? Отнести в комиссионку? Людей, по-настоящему понимающих искусство, мало. Твою картину купят за бесценок, как обычную мазню. А ведь тебе нужны деньги – на краски, на одежду, на жизнь. И вот ты расходуешь свой талант за гроши, только чтобы выжить. В какой-то момент ты сдашься и начнешь пить или станешь клерком в какой-нибудь конторе, и там будешь по-прежнему мало зарабатывать. Ведь ты – художник, тебе нужна свобода и творчество, ты не сможешь работать с девяти до шести, выполняя тупые инструкции. Совсем другое дело, если ты вращаешься среди людей, которые имеют большие возможности, связи, умеют отличать плохое от хорошего, мазню от искусства. Они тщеславны, жадны и порой не блещут вкусом. Но их капризы и связи позволят тебе иметь столько денег, сколько нужно, чтобы быть свободным и в творчестве, и в жизни.

– Но ведь многие известные художники были нищими. Тем не менее, их искусство известно даже спустя века.

– Да-да, ты прав. И не прав одновременно. Ведь многие известные художники не были бедны. И их искусство также известно спустя века. Мне никогда не было близко мученичество. Мы живем в грубом материальном мире, но не он убивает нашу душу, а отсутствие прекрасного в жизни, отсутствие красоты, добра. Знаешь, когда людям приходится драться за выживание, за возможность достигнуть хотя бы минимально достойного уровня жизни, им трудно быть добрыми. Они хотят быть добрыми, но не могут. Доброта, истинная любовь – это высшие духовные ценности, но когда все это зиждется на нестабильности, на страхе, на убогости бытия, то и любовь, и доброта заболевают. Заметь, речь идет не о жизненных трудностях – они всегда были, есть и будут, а о базовом выживании. Не хватает денег, и жена пилит мужа за его неспособность заработать; скучная рутинная работа да еще не приносящая достойного дохода – и человек чувствует себя рабом, заложником обстоятельств, злится на весь мир от неудовлетворенности или впадает в депрессию. Им не повезло. Они не имеют ни денег, ни таланта. Но ты, Николя, – другое дело. Ты обладаешь талантом. И тебе выбирать, какую жизнь ты хочешь прожить – сражаться за выживание или принять правила игры общества, где много порока, но и много свободы для творчества.

Конечно, Николя хотел последнего. Он с удовольствием погрузился в изучение светской жизни. В этот вечер они расстались весьма довольные друг другом. Начинающий «светский лев» шел домой, окрыленный новыми перспективами. А Рина погрузилась в легкую, светлую грусть.

Знаменитая оперная певица не была ни красива, ни молода. Довольно крупный нос, пухлые губы, стального цвета глаза, которые ближе к вискам слегка опускались, брови домиком, волосы с проседью, – Рина упорно отказывалась красить их. При этом полная фигура с большим бюстом и широкими плечами. Казалось, что такая женщина просто не способна привлечь взгляды мужчин. Но дело обстояло как раз наоборот. Рина обладала неотразимым шармом, тонким чувством юмора, чарующим глубоким голосом и каким-то магическим обаянием. Многие мужчины предпочитали ее молоденьким красоткам и складывали к ее ногам свои сердца, души и… кошельки. Однако Рина, в ранней молодости пережившая большую любовь, закончившуюся тем, что ее мужчина вернулся к жене, накрепко заперла свои чувства и лишь слегка поигрывала влюбленными мужчинами, теша свое самолюбие.

Впрочем, было одно исключение – Джозеф Корготт – красавец с седой шевелюрой, который хотя и был немного моложе Рины, всегда играл роль ее покровителя, незримого защитника, почти отца. Успешный бизнесмен, острый ум и жесткое сердце – так отзывались о нем те, кто знал его по бизнесу. Им и в голову не могло прийти, что этот завидный жених и закоренелый холостяк может испытывать такие теплые, нежные чувства, благоговение, глубокое уважение и неизбывное влечение, которые Джозеф испытывал к Рине Стайл.

Он был ее старым другом и любовником, давно звал замуж, но всегда получал прохладную улыбку в ответ. «Не стоит ничего менять, Джозеф, – говорила Рина. – Я ценю твою дружбу, но мне не нужен управляющий моей жизнью. Я хочу быть свободной». По обоюдному молчаливому согласию, они никогда не появлялись вдвоем в свете (да и вращались они в совершенно разных кругах) и не афишировали свою связь.

И вот в жизни Рины появился Николя. Она впервые порадовалась, что ей глубоко за сорок, и что молодой красавец не рассматривает ее как женщину, иначе… да, иначе она пала бы очередной его жертвой, и их отношения не смогли бы длиться долго. Она почувствовала давно забытый трепет, испугавшись и обрадовавшись одновременно. Сладкое, щемящее чувство вернуло ее на двадцать лет назад, – в то время, кода она могла любить без оглядки и без страха…

«Ну нет, только не это! Еще не хватало влюбиться в мальчишку, который годится мне в сыновья!»

– Ты не представляешь, как мне нужна твоя нежность, любовь… Я так благодарна тебе, что ты терпишь меня со всеми моими тараканами, – говорила Рина несколько часов спустя, прижавшись к груди Джозефа.

– Я готов терпеть и больше, и дольше, лишь бы ты почаще бывала такой, как сегодня…

Через полтора года Николя успешно закончил Художественную Академию, и, отметив в соответствии с вековыми традициями начало новой жизни, целиком окунулся в светскую жизнь. К этому моменту ему не надо было изображать завсегдатая клубов – благодаря Рине Стайл он уже стал им. Однако бары и клубы быстро утратили для Николя привлекательность новизны. В них царили свои традиции, постоянные посетители, постоянные темы для разговоров и шутки. Со светскими львицами опасно было крутить безответственные романы, и уж совсем безумием было бы пользоваться ими для одноразовых встреч. Поэтому периодически Николя пропадал в неизвестных пригородных дансингах и пабах. Тем не менее он поддерживал приятные, с оттенком легкого флирта отношения со многими светскими красавицами, ускользая от серьезных отношений, но оставляя острый интерес и теплую симпатию к себе. Впрочем, этой способностью он был наделен от рождения. Самому же Николя казалось, что красивыми в этих девушках были лишь их косметика и одежда.

Несмотря на кажущуюся легкомысленность, Николя много работал и к моменту окончания Академии стал известным художником. Он уже не упрашивал владельцев комиссионок принять картину по любой цене, наоборот: весь бомонд стоял в очереди на приобретение нового шедевра, а к его имени неизменно добавлялся титул – «талантливейший художник».

Оставаясь «вещью в себе», он мало стремился к новому общению и дружбе, а его старые друзья разъехались по всему свету. Майкл Крайм с головой ушел в какую-то новую кампанию, Эрика Тосс переехала преподавать скульптуру в Райвертон, а Пьер Артстронг был постоянно окружен новыми студентами. Неожиданно для себя Николя остался совсем один.

Только Рина Стайл по-прежнему стремилась быть для него неоценимым источником информации, поддержки, почти материнского участия в его жизни и неизменно пользовалась ответной искренней теплотой и симпатией Николя.

Теперь Николя не нуждался в деньгах и мог позволить себе не только любые развлечения, но и более престижное жилье. Однако его мало занимало отсутствие друзей и статус его квартиры. Он даже не нашел времени заменить свою розовую мебель. В студенческие времена было не до ремонта, а позже он просто не задумывался об этом. Все равно он никогда не приглашал в нее светских гостей или женщин, предпочитая находить место для флирта и кратковременных связей вне дома.

Николя жил одним днем, наслаждаясь происходящим. Он получил то, о чем когда-то мечтал, но еще не достиг пределов возможностей своего таланта. Если бы он заставил себя задуматься о своем будущем, может быть, понял бы, что такому положению должен прийти конец. Но он не задумывался ни о чем, кроме текущих дел, по-прежнему не желая отягощать себя сложными отношениями. Поэтому встречу с Тиной Тинтау Николя воспринял как очередное кратковременное приключение.