Глава 1. Терра Санталия

Николя и Николетта де Бонне смотрели в иллюминатор на Терра Санталию – город, раскинувшийся на берегу теплого моря. Перелет был долгим, но они молчали почти всю дорогу. Иногда их отвлекал Этьен, радостный от того, что наконец-то может сидеть на коленях у мамы и папы. Он все не мог выбрать, на чьих коленях ему удобнее.

У Николя и Николетты было тяжело на душе. После того как самолет поднялся с земли, они облегченно вздохнули и поздравили друг друга с тем, что смогли выжить. Но потом пережитое вновь навалилось на них.

Николетта жалела, что муж не захотел поехать во Францию к ее родителям. Он уверил ее, что улететь в Терра Санталию будет безопаснее для всех. Да и делать все нужно было незамедлительно, а билеты в Санталию уже лежали в бумажнике от «неизвестного» благотворителя, которому Николя безмерно доверял.

Но она понимала, что есть и другая причина – Николя не мог пойти «под крыло» тещи и тестя, да еще побежденным. Николетта чувствовала себя безмерно виноватой в том, что произошло. Она своими руками принесла в дом отравленную еду. Как она могла недосмотреть?! В какой момент всыпали яд? Она перебирала каждую минуту последнего рабочего дня и все думала, что должна была быть более бдительной. С каждым километром, отдалявшим их от города, наполненного вампирами, уходил тот животный страх, который постоянно присутствовал в ее жизни в последние годы. Она летела на юг, к солнцу, теплу, зеленым просторам – тому, чего всегда не хватало ей в туманном мегаполисе. Но эта радость перекрывалась чувством вины за то, что она сама чуть не стала причиной их гибели…

Она боялась за Николя: он очень изменился. Гордый, сильный красавец Николя… Сейчас он сидел в кресле самолета, ссутулившись, словно старик. Она погладила рукой его вьющиеся волосы, сплошь пересыпанные сединой… «Главное, чтобы он не сломался, – думала она. – Господи, дай нам силы!».

Что ждет их в новом городе? Ее профессия давала ей уверенность. Она сразу найдет работу. Но Николя? Можно ли ему проявиться там, как художнику? Ведь он сразу разоблачит себя… А если нет, то что он будет делать? Он не может жить без творчества. Он не сможет просто ходить на рутинную работу. Она чувствовала, что тяжелые времена еще не закончились, и это мешало ей радоваться теплу и солнцу.

Николя тоже размышлял о том, как все сложится в новом городе. Он еще не знал, какая сумма лежит на счету, и думал о том, как побыстрее обеспечить семье хотя бы сносное существование. Бедность сама по себе его не пугала. Он знал, что Николетта тоже сумеет принять любой уровень жизни и никогда ни в чем не упрекнет его. Но он винил себя: из-за него страдают его жена и ребенок. Николетта чуть не умерла, Этьен едва не остался сиротой. Николя все думал о том, мог ли он повести себя по-другому, чтобы ситуация не сложилась так, как теперь. Перебирал разные варианты… Нет, все зря… Теперь уже ничего нельзя изменить… Он заскрежетал зубами. Проклятые вампиры! В другой ситуации он бы с вдохновением смотрел в новое будущее, но теперь… Он не мог отмахнуться от мысли, что снова бежал, бежал как заяц, спасая жизнь – свою и своей семьи… Что он будет делать, если вампиры снова обнаружат его? Его никто не должен узнать. Но как тогда он заработает на жизнь? Попасть в нищету из-за вампиров… Сердце зашлось от невыраженного гнева Он не видел выхода. Сражаться с ними и погибнуть, как погибли Пьер, Майкл, Бэлла? Или притаиться и жить как червь, спрятавшись с головой под землю? Он чувствовал себя беспомощным, и в то же время его грудь готова была лопнуть от гнева.

В Терра Санталии Николя арендовал крошечный домик на краю города. Там они провели первый месяц новой жизни. На его счету оказалась значительная сумма (Николя еще раз мысленно поблагодарил Рину). В контейнере была придуманная им мебель! Он решил купить хороший коттедж. В бумажнике еще оставались деньги: на эту сумму можно было прожить всей семьей полгода. Николя немного успокоился. Бедствовать не придется.

Всю первую неделю он посвятил знакомству с городом и выбору нового дома. Николетта оставалась с Этьеном. Он каждый день приносил ей новые фотографии.

– Посмотри, Ники, – говорил он, – это Центральный парк Санталии. Редчайший случай: в самом центре города парк с прудом, а вокруг различные административные здания. Двухэтажное желтое здание – школа. Рядом спортивный зал. За ним бизнес-центр. В парке фонтаны и газоны. Здесь люди устраиваются на пикник. И это в центре города! Потрясающе!

Николетте это нравилось, но радости не было… Как будто тяжелый камень – обломок прежней катастрофы – придавил ей грудь, и она все никак не могла сбросить его. Она думала, что Николя будет переживать сильнее, и с удивлением наблюдала, как он с горящими глазами вдохновенно рассказывает ей о новом прекрасном городе, в котором им предстояло жить.

– А вот это – культурный центр, – будто не замечая состояния жены, продолжал Николя. – Он совмещает в себе концертную площадку, кинотеатр и драмтеатр. Слева продуктовый магазин, справа – книжный. А ты посмотри, какая мэрия! Какие яркие краски! Как много зелени! Ники, ты знаешь, в городе полно иностранцев. А вот вампиров ни одного. Да и не выжить им здесь. Я даже не подозревал, что в мире существуют такие солнечные города.

День за днем Николя осматривал город, уходя из дома на целый день. Он бродил пешком и сильно уставал. За ужином он показывал Николетте новые фотографии и уговаривал ее сходить погулять вместе с Этьеном.

– Ну что ты сидишь взаперти? Все опасности позади. Скоро я найду для нас уютный коттедж, мы переедем. Все будет хорошо… Сейчас я тебе покажу фотографию… это их лучший ресторан. Вот бы тебе туда со временем устроиться. Конечно, туда не берут с «улицы». Но я уверен, ты очень быстро проявишь свой талант… А как было бы хорошо, если бы ты сидела дома с сыном… Нет, ты не сможешь. Ты такой же художник, как и я. Тебе постоянно нужно заниматься творчеством… Да, а ты знаешь, здесь нет художественной академии. Как жаль… Можно было бы податься в педагоги по живописи.

А наутро Николя снова уходил «на прогулку». От Центрального парка в разные стороны радиусами расходились улицы. Николя решил, что пройдет по каждой из них.

Жилые дома, особняки. Надо же, в самом центре города! Значит, воздух здесь чистый. Богатые люди не будут селиться в пыльном загазованном центре. Например, в Хиллпорте все элитные дома строились на другом берегу пролива, да еще чем выше на холме, тем дороже. Немудрено, ведь там весь город покрыт дымкой смога… Здесь-то кругом зелень, цветы и солнце. А многоэтажные дома у них есть? Ага, вот парочка многоэтажек. На самом краю города. Для Хиллпорта это совсем маленькие многоэтажки. Там «букетами» торчат высотные здания. А здесь, похоже, их не очень ценят.

На окраине города Николя нашел-таки несколько настоящих высоток. Все эти здания оказались нежилыми. В них размещались клубы и другие развлекательные и обслуживающие заведения. «Ага, ну правильно: развлекайтесь, ребята, но не мешайте спать добропорядочным гражданам. А в Хиллпорте все клубы – в центре города. Чувствуется разница в менталитете», – размышлял Николя. Почему-то ему стало неприятно смотреть на эти здания. Как будто снова повеяло напряженностью мегаполиса и вампирами…

А вот и левое взгорье. Дом Мак-Кандро?! Исторической семьи? Это их потомки? удивительно! Николя уже радовался, что попал именно в Терра Санталию.

Николетта с интересом рассматривала фотографии и слушала о возможных вариантах покупки дома. Николя не замечал, как она с тревогой смотрит на него. Он был слишком оживлен и заинтересован новым городом. Много суетился, много говорил, что было ему несвойственно. Он останавливал свое внимание только на очень дорогих домах и не хотел слышать ни о какой экономии.

Чем они будут платить налоги? Денег хватит на полгода. А что потом? Даже если она устроится на работу, этого хватит только на то, чтобы еле-еле прокормить семью – она приехала сюда без рекомендаций, здесь нет связей Николя. Карьеру придется начинать сначала. И что будет делать Николя, когда уляжется его ажитация с покупкой дома?

Только бы он не сорвался… Она не знала, как именно он может «сорваться», но понимала, что после такой активности «провал в яму» неминуем. А Николя все больше вдохновлялся. Город ему нравился, и он думал, что в нем они просто должны быть счастливы. Через десяток дней, когда Николя обошел почти всю Санталию, он отправился бродить вдоль берега моря.

Городской пляж. Вдали маяк. Вот бы доплыть как-нибудь до того острова. Заброшенный домик рыбака. Чем-то он напомнил Николя домик, где он жил с матерью в Пайрет Бэй. Как давно это было!

Если развернуться к морю, видны скалы… Вдоль набережной расположились небольшие коттеджи. Очень уютно… А вон там красивый дом. По стилю он напомнил дома в элитном районе Хиллпорта. Николя почувствовал легкую тошноту. Неужели теперь Хиллпорт будет ему настолько неприятен? А как же студенческие годы? А сколько любви… даже любовей пережил он там? Умом он понимал, что это ценные воспоминания, но физически ему неприятно было все, что напоминало о мегаполисе.

Терра Санталия выглядела совершенно безмятежно. Город будто лежал на берегу моря, пригревшись на солнышке, и лениво подремывал. Неспешный ритм, свободное дыхание, отсутствие страхов…

Николя решил вернуться, и по пути обратил внимание на коттедж, расположенный почти у самого пляжа. Он осмотрел дом со всех сторон. В нем явно никто сейчас не жил. На стекле он увидел надпись «продается» и номер телефона, и уже через два часа осматривал внутренние помещения.

Это был дом его мечты. Коттедж на берегу моря с огромными, во все стены окнами с видом на морские просторы. Две спальни, две ванные, кабинет, гостиная, огромная кухня и столовая. Дом окружал бассейн! А вокруг оставалось еще достаточно места и для детской площадки, и для сада. Плюс по большой веранде с каждой стороны дома. Если застеклить одну из них, то получится отличная мастерская. При желании можно будет надстроить второй этаж.

Правда, за дом придется выложить все, что у них есть. «Ничего, – успокаивал себя Николя. – Как-нибудь заработаю. Зато это будет лучший дом в моей жизни». Николя, быстро оформив сделку, принялся за ремонт. Через месяц семья де Бонне переехала в свой новый дом.

Николя с гордостью показывал Николетте их жилище.

– Это твоя кухня, Николетта. Помнишь, ты мечтала? Правда, пришлось совместить со столовой. Но ведь это ничего, правда? А это кабинет с видом на море. Смотри, на веранде я устроил летнюю кухню. Пришлось раскошелиться, но зато… Помнишь, как ты любила ужинать, глядя на закат солнца? Смотри, как здорово! В первом доме этого не было. А это спальня… Посмотри, какой чудесный вид из окна. Как будто этот дикий парк – продолжение комнаты. А это детская площадка. Этьен сможет приводить сюда своих друзей. Я думаю, здесь у него будет много друзей. Он очень общительный. Николетта, ты только посмотри, какой вид открывается со стороны веранды и внутреннего дворика! В таком доме просто нельзя быть несчастными! У нас с тобой все будет хорошо, Николетта.

Через неделю Николя отправился в местную комиссионку, чтобы продать картину, которая была написана еще в Хиллпорте и украшала гостиную первого дома. Там она стоила бы не менее десяти тысяч. Здесь ему предложили две сотни. Никто не хотел давать больше за мазню неизвестного художника. Николя видел, что приемщик ничего не понимает в искусстве, но унижение было слишком велико. От гнева и обиды он с трудом дышал. По дороге домой он зашел в «Корабельный бар» и напился.

Он продолжал пить каждый день. Тихо, в одиночку высасывая очередную бутылку… Николетта жила в чудесном солнечном городе, в прекрасном доме-мечте и была совершенно несчастна: Николя все больше отдалялся, променяв ее на общество бутылки.

Николетта устроилась на работу в местную забегаловку. Она с тревогой оставляла Этьена с не совсем трезвым Николя, но выхода просто не было. Муж всегда честно ждал ее возвращения, а потом снова принимался за спиртное. А вот кто был абсолютно счастлив, так это Этьен. Ему нравилось в новом доме буквально все. Тем более, что папа почти каждый день брал его на прогулку до магазина и обязательно покупал ему то лакомство, то какую-нибудь игрушку.

Николетта быстро проявила себя на работе. Ее продвинули по службе и перевели в отдел заказов. Это давало ей больший доход и более интересную работу, но теперь даже дома приходилось решать рабочие вопросы. Она заметно повзрослела: из рыжеволосой девчонки превратилась в настоящую бизнес-леди. Рыжую копну заменила аккуратно уложенная стрижка. Строгий костюм подчеркивал прекрасную фигуру, задорные веснушки были прикрыты тональным кремом, глаза слегка подведены. Она привлекала внимание мужчин, и только пристальный взгляд смог бы разглядеть вечную грусть в глазах и едва заметную скорбную складочку у рта.

Но Николя не замечал ни по-новому расцветшей красоты Николетты, ни ее грусти. Честно говоря, он вообще ничего не замечал – ни как подрастает сын, ни как устает и тихо плачет по вечерам его жена, ни то, в кого постепенно превращается он сам. Он даже не заметил, что со времени их приезда в Санталию прошло почти два года.

…Николя разглядывал себя в зеркале. На него смотрел незнакомый мужчина – седые лохматые волосы, набрякшие веки, обрюзгшее лицо. Модная «щетина» превратилась в неухоженную бороду… Кошмар!

Он посмотрел на календарь, висевший рядом с зеркалом. «Ничего себе! Ведь завтра у него день рождения. И ему исполнится… сорок пять лет. И он – никто, не способен даже содержать семью! Сидит на шее у своей жены. Стоило ли бежать от вампиров? Там он мог умереть как герой, а здесь умирает безобразной смертью ничтожества. Как Николетта до сих пор терпит его? Она и не терпит. Днем все время на работе, вечером берет выгодные заказы на обслуживание различных торжеств. А когда приходит домой, все чаще проводит время в комнате Этьена. Она и спит там же, на диванчике. Ха-ха-ха…» Николя сполз на пол и зарыдал.

Слегка успокоившись, он пошел проверить, все ли в порядке с Этьеном. Сын сидел около ящика с игрушками и пытался разобрать на части какую-то машинку. Николя взял его на руки. Мальчишка тут же начал рассказывать ему что-то интересное из своих детских открытий.

Щебет Этьена успокаивал, умиротворял, возвращал к жизни. Он уложил малыша спать, принял ванну и лег в постель. Сегодня он не стал пить. Завтра он отметит свой День рождения, а послезавтра найдет врача, который поможет ему выйти из этого состояния. Придет Николетта, и он расскажет ей о своем решении.

Когда Николетта пришла с работы, Николя уже крепко спал. А когда она снова ушла на работу, он еще спал. Зазвонил будильник. Николетта всегда ставила его, чтобы Николя, одурманенный спиртным, все-таки встал и позаботился об Этьене. Николя послушно вставал, кряхтя и постанывая, шел умывать, кормить сына, потом опускался вместе с ним на коврик в детской. Тот играл, а Николя дремал. Или они шли в магазин, где Николя покупал очередную порцию спиртного и игрушку сыну. Потом они возвращались домой, он ждал прихода Николетты и затем снова угрюмо напивался. А если она должна была уйти на вечернюю работу, Николя сидел на диване, тупо глядя в одну точку и механически отвечая на вопросы сына, или терзал гитару, распевая трагические песни.

Но в этот раз все было не так. После обязательных утренних процедур Николя, усадив Этьена на плечи, отправился сначала в парикмахерскую, а потом на пляж. Они бегали, купались, играли. Вечером он уложил совершенно ошалевшего от счастья и обилия впечатлений Этьена в кроватку.

Николетта была на обслуживании. Сегодня ему сорок пять лет. Эта цифра почему-то пугала. Он еще раз посмотрел на календарь – все правильно, именно сегодня, и именно сорок пять. И он совсем один. Было очень грустно. Николетта даже не вспомнила об этой дате. Насколько же он стал ей безразличен! И она права.

Николя заглянул в холодильник – пора перекусить… Там стоял именинный торт, испеченный Николеттой. К нему была прикреплена записка: «С днем рождения, любимый! Загляни в мастерскую». Николя припомнил, что не был там уже… Боже мой, сколько же времени прошло! На столе, рядом с мольбертом лежал большущий прямоугольник, упакованный в бумагу. Он развернул. Это были свежие краски. Лучшие краски. Очень дорогие краски – в несколько раз дороже той цены, которую ему предложил приемщик за его «мазню». Комок в горле грозил перейти в рыдания. Он не может, не должен допустить, чтобы Николетта окончательно разочаровалась в нем. Он что-нибудь придумает.

В полном одиночестве Николя праздновал свое сорокапятилетие. Но в этот час он не был несчастлив. Наоборот, он думал, что теперь у него начинается новая жизнь.

Вернувшаяся с работы Николетта увидела, что ее муж трезв и не спит.

– Поздравляю тебя!.. Николя, ты не должен предавать себя. У тебя талант, и ты это знаешь. Ты должен заниматься творчеством. Любая судьба рядом с тобой – это счастье. Но я больше не могу видеть, как ты заживо хоронишь себя. Не дай им такой радости! Ты победишь, если будешь счастлив вопреки всему.

– Я люблю тебя, Николетта.

Николя начал рисовать. Но то, что вырывалось из его души на холст, не могло заинтересовать никого, кроме психотерапевта. Однако Николетта поддерживала его: «Не опускай руки. Ты выплеснешь на холст свою боль, а потом появится что-то другое».

Николя решил, что он больше не может смотреть, как надрывается на работе его жена. И после того как был закончен курс реабилитационного лечения, он пошел знакомиться к самим Мак-Кандро. Для начала он как бы случайно повстречал Лину Мак-Кандро в спортивном зале. Тут все было как в Хиллпорте: местный бомонд тоже тщательно заботился о своей внешности. Перед Николя стояла женщина небольшого роста, крепко сложенная, с округлым лицом и вздернутым носиком. Лина производила впечатление сильного, решительного, привычного к власти человека. Про таких часто говорят «боец в юбке». Но ухоженный вид, очаровательная улыбка и пышные волосы сглаживали это впечатление.

– Позвольте представиться, я Николя де Бонне.

– Да? И кто вы?

– Я художник, мадам. Очень хороший художник. И я хочу написать ваш портрет.

– Как вы думаете, почему мне хочется согласиться?

– Вероятно, вы проницательная женщина, мадам, к тому же очень красивая.

– А вы – грубый льстец.

– Нет, мадам, я художник.

Через пятнадцать минут они уже рассказывали друг другу анекдоты. Здесь совершенно не знали шуток Хиллпорта, а Николя познакомился с местными историями.

Когда Лина увидела свой портрет, она немедленно выписала чек на десять тысяч. Николя вернулся домой окрыленный. Через несколько дней после того, как был закончен портрет Лины, в том же спортзале к Николя подошла женщина и представилась как Ангелина Труфф.

– Господин де Бонне, Лина говорила мне, что ее прекрасный портрет написали вы. Как вы думаете, я могу надеяться на такую же услугу с вашей стороны?

– Конечно, миссис Труфф.

Ангелина отвалила Николя двенадцать тысяч. «Складывается впечатление, что они соревнуются в щедрости. Это приятно, но надо быть осторожным», – думал Николя. Он уже знал, насколько опасна женская конкуренция.

Через некоторое время Николя был завален работой. Он трудился с утра до вечера. Все больше людей узнавали о художнике де Бонне, вскоре посыпались приглашения на вечеринки. Николя тщательно выбирал знакомства. Его интересовали люди «большого» света, представители органов власти и охранных структур, крупные бизнесмены. Он хотел иметь среди них не просто знакомых, но и друзей. Он искал людей, которые обладали реальными возможностями и властью, чтобы смогли в случае появления вампиров защитить его семью. Сам он бежать больше не собирался.

Изредка Николетта ходила на вечеринки вместе с мужем. Она больше не работала по вечерам и старалась поменьше оставлять Этьена одного. Светские пикники они посещали всей семьей. Иногда де Бонне устраивали небольшие вечеринки у себя дома.

Постепенно их жизнь приобрела стабильность. После того, как у них в гостях пару раз побывал директор элитного ресторана, он пригласил Николетту к себе на работу на должность руководителя отдела эксклюзивного обслуживания. Николетта была счастлива. Снова ее мечта о поездках в другие страны для изучения местных кухонь стала близкой и осуществимой.

Николя выполнял множество заказов. Он брался и за портреты, и за пейзажи, и за любые скульптуры, попробовав свои силы даже в ледяной скульптуре. Мак-Крофты (еще одна историческая династия) устроили у себя в родовом поместье оригинальный праздник «Царство льда». Николя приобрел специальное охлаждающее оборудование, чтобы изготовить набор ледяной мебели и украшений. Но сумма, которую отвалили Мак-Крофты за эти произведения, в несколько раз превысила не только все расходы Николя, но и самые смелые его ожидания.

Все растаяло через неделю после праздника, когда было отключено охлаждение их бального зала. Да, местный бомонд сорил деньгами. В Хиллпорте это не было принято. Но там не было и семей с такими древними родословными.

Время шло быстро. Этьену исполнилось шесть лет, и теперь он должен был посещать школу. В первый школьный день он встал, когда было еще совсем темно, сам застелил свою новую кровать, позавтракал, убрал посуду… и сам успокоил родителей, которые хотели было проводить его до школы, что волноваться не стоит и все будет хорошо. Он с видом опытного школяра запрыгнул в подошедший школьный автобус, хотя было видно, как он волнуется. Николя вспомнил свой первый поход в клуб «Брайтхилл», где он познакомился с Риной Стайл, и где так же хотел выглядеть заправским кутилой.

Свободное от уроков время Этьен проводил очень весело. Он был общителен, по-детски обаятелен, и его всегда окружала куча сверстников. Среди них были девочки, к которым Этьен относился как-то особенно бережно и нежно. Однажды Николетта увидела из окна, как Этьен ласково поправлял растрепавшиеся волосы одноклассницы Айрины, а потом обнял и нежно поцеловал ее в щечку.

– Боже мой, Николя, ты только посмотри! Он весь в тебя!

Этьена увлекало многое, но только не школа. Он постоянно забывал про домашние задания. Приходилось учить уроки поздно вечером, да и то под напором сердитого отца.

– Кажется, он действительно в меня, дорогая…

Николя купил себе и жене по хорошему автомобилю, построил подземный гараж. Кроме того, он отделал подвальные помещения и устроил там все, что могло пригодиться для вечеринок.

Спустя четыре года после переезда в Терра Санталию жизнь приготовила им новые испытания. Однажды Этьен подошел к отцу и спросил:

– Па, а кто такие вампиры?

Николя вздрогнул.

– Где ты слышал это слово, сынок?

– Папа Айрины сказал, что в наш город приехали какие-то вампиры.

Супруги де Бонне проговорили всю ночь, что-то горячо обсуждая, споря и соглашаясь друг с другом. К утру их план полностью созрел.

– Передышка закончена, Ники. В этот раз победителем должен выйти я!

Много лет спустя Николя вспоминал эту минуту, как начало своей великой борьбы за право жизни и достоинство людей.